二极管，作为一种半导体器件，其核心作用和工作原理主要依赖于其PN结结构。

作用：

1. 整流：利用二极管的单向导电性，可以将方向交替变化的交流电转换为单一方向的脉冲直流电。

2. 开关：在正向电压作用下，二极管电阻很小，处于导通状态，相当于接通的开关；在反向电压作用下，电阻很大，处于截止状态，如同断开的开关。利用这种特性，可以组成各种逻辑电路。

3. 限幅：利用二极管正向导通后其正向压降基本保持不变的特性，可以将信号幅度限制在一定范围内。

4. 续流：在开关电源的电感中和继电器等感性负载中起续流作用。

5. 检波：在收音机中起检波作用。

6. 变容：使用于电视机的高频头中。

7. 显示：用于VCD、DVD、计算器等显示器上。

8. 稳压：通过特殊设计的二极管（如稳压二极管），可以在电路中起到稳定电压的作用。

工作原理：

二极管由P型半导体和N型半导体形成的P-N结组成。当不存在外加电压时，由于P-N结两边载流子浓度差引起的扩散电流和自建电场引起的漂移电流相等，二极管处于电平衡状态。

当给PN结施加正向偏置电压时，即P区接电源正极，N区接电源负极，外加电场与内电场的方向一致，加强了内电场，使PN结加宽，此时二极管处于正向导通状态，电流可以通过二极管流过。

反之，当给PN结施加反向偏置电压时，即P区接电源负极，N区接电源正极，此时二极管处于反向截止状态，电流无法通过二极管。

总的来说，二极管的作用和工作原理都与其PN结的特性密切相关，这使得它在电子电路中具有广泛的应用。