变频器和软启动器在功能、应用领域以及工作原理上存在明显的区别。

1. 功能：

• 变频器：它的主要功能是将固定频率、电压的交流电源转变为频率、电压都连续可调的三相交流电源。变频器利用电力半导体器件的通断作用，将工频电源变换为另一频率的电能控制装置，能实现对交流异步电机的软起动、变频调速、提高运转精度、改变功率因数、过流/过压/过载保护等功能。

• 软启动器：它的主要功能是通过提供快速访问和管理应用程序、文件和系统设置，从而简化用户对设备的操作。它可以确保电机在全部起动过程中稳定起动而不受影响，起动过程中的主要参数，如电流量限制值和开机时间，能够依据电机的负荷特点进行调节。

2. 应用领域：

• 变频器：已经广泛应用于各个领域，特别是需要精确控制电机速度和输出功率的场合。例如，在风力发电系统中，变频器用于精确控制风力发电机的转速以提高发电效率；在工业自动化中，变频器用于控制输送带、压缩机、搅拌机等设备的调速，以提高生产效率和质量。

• 软启动器：主要用于提高设备的操作效率，简化主屏幕的界面，以及提供搜索和查找功能。

3. 工作原理：

• 变频器：利用逆变器原理和电子信息技术，通过改变开关电源的频率变化来控制通信电机的功率输出。其输出频率和工作电压都是可调式的。

• 软启动器：通过操纵可控硅（或别的电力工程电子元器件）的导通角来操纵输出电压，其输出电压从0V缓慢升高到额定电流。其输出频率与开关电源频率固定不动，不能调整电机速率。

总的来说，变频器和软启动器在功能、应用领域和工作原理上各有特点，选择使用哪种设备取决于具体的应用需求。